アトピーの正体 ― 3つの要素と「体質との付き合い方」

アトピーは3つの要素が重なって起きる

アトピー性皮膚炎は、次の3つの要素が絡み合って発症・悪化します。

1. バリア機能の低下（乾燥肌）
2. アレルギー体質（IgE）
3. 炎症（かゆみ・赤み）

この3つは独立しているのではなく、互いに影響し合っています。バリアが壊れると炎症が起きやすくなる。炎症が続くとさらにバリアが壊れる。その悪循環がアトピーの本質です。

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皮膚のバリアとは何か

皮膚の一番外側には「角質層」があります。角質は薄いラップのようなもので、外からの刺激物や異物が体内に入り込むのを防ぎ、内側からの水分が蒸発するのを防ぐ役割を担っています。この角質は約28日周期で入れ替わります。

アトピーになりやすい人は、この角質を作る遺伝子にわずかな異常を持っていることが多い。だから生まれつき乾燥肌になりやすく、バリアが弱い状態からスタートしています。

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IgEとTH2リンパ球の関係

血液中の白血球の一種「TH2型リンパ球」が「IgE」という抗体を作ります。IgEはアレルギーと深く関わる物質です。

アトピーの人の体内では、TH2型リンパ球がすでに「乾燥肌」を記憶しています。乾燥肌を検知すると過剰に反応し、これが炎症（かゆみ・赤み・湿疹）として現れます。つまりアトピーの炎症は、バリアが壊れた皮膚を守ろうとした免疫の防衛反応がこじれた状態です。

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「治す」より「うまく付き合う」

講義で最初に伝えられたのは、この考え方の転換でした。

アトピーは体質です。遺伝子レベルの話なので、完全に「なくす」ことはできません。治療の目標は「アトピーをゼロにすること」ではなく、「症状がないか、あっても軽く、日常生活に支障がない状態を維持すること」です。

また、「どうせ繰り返す」という考え方を覆すことが重要だとも説明されました。講義では、波打つグラフ（悪化と寛解の繰り返し）から平坦なグラフ（安定した状態）へと変化した患者のデータが示され、目標は「季節的に少し荒れる程度」まで落ち着かせることだと説明されました。

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治療の3本柱

アトピーと付き合っていくための手段は、3本柱で考えます。

• 薬で炎症を抑える ステロイドやプロトピックなどの外用薬で、起きてしまった炎症を止める。これが治療の最優先事項です。
• スキンケアでバリア機能を補う 保湿によって皮膚を守ることが、炎症の再燃を防ぐカギになります。
• 環境整備でアレルゲンを減らす ダニ・ハウスダスト・乾燥・ストレスなど、悪化させる要因を取り除く。

3つを同時に続けることが大切です。この先の記事では、それぞれの柱についてもう少し詳しく書いていきます。